Review: Novation Circuit Tracks

Hoewel de naam misschien anders doet vermoeden is de Novation Circuit Tracks eigenlijk de directe opvolger van de originele Novation Circuit, de Circuit MK2 dus.

De verschijning van de originele Circuit in 2015 zorgde voor veel verraste gezichten.

Een volledig schermloze, stand-alone groovebox in een tijdperk gedomineerd door schermen was immers niet de meest voor de hand liggende keuze. De verrassende opzet, en het enorme scala aan mogelijkheden voor de relatief lage prijs, zorgde er echter al snel voor dat de Circuit een eigen fanbase ontwikkelde. 

Lees hieronder verder om te zien of de nieuwe Circuit Tracks een waardige opvolger is van de verrassende Groovebox uit 2015.

All-in-one productie machine

Het idee om een totaaloplossing voor muziekproductie in één apparaat te creëren is niet nieuw. Hoewel de term 'Goovebox' pas voor het eerst in 1996 gebruikt werd door Roland om de MC-303 te omschrijven, waren er al vergelijkbare apparaten en workstations sinds de jaren '80. Apparaten als de (onlangs teruggekeerde) Roland MC-serie, de AKAI MPC-serie en de hybride Native Instruments MASCHINE serie zijn hier allemaal voorbeelden van. Nadat de groovebox enige tijd uit de gratie was geraakt door de populariteit van de computer voor muziekproductie, is er door de hardware revival van de laatste jaren juist weer meer vraag naar computerloze productiesystemen. Deze systemen spreken zowel enthousiaste beginners als mensen met voorkeur voor computerloze workflow (DAW-less) aan.

Focus op de muziek

Uniek aan de Novation Circuit en de nieuwe Circuit Tracks is het ontbreken van een display. Dit heeft zowel voor- als nadelen en kan, zeker wanneer je een computer met DAW gewend bent, een behoorlijke gewenning zijn. Zo word je BPM in blokken weergegeven via de pads en is het onthouden en terugvinden van je favoriete presets in een 4 pagina's tellende 4x8 matrix (128 opslagpunten) een stuk pittiger dan via een menu op een scherm. Ondanks deze nadelen werkt het missen van een scherm ergens ook wel bevrijdend, je focust je namelijk helemaal op je gehoor en de muziek zelf. Bovendien heeft Novation goed nagedacht over de structuur waardoor je, zelfs zonder een handleiding te lezen, al vrij snel kunt beginnen met het creëren van ritmes en bewerken van geluiden. 

Draagbaar Design

Wanneer je de Circuit Tracks naast zijn voorganger legt, valt vooral op dat het nieuwe model een stuk slanker is. Dit is mede mogelijk gemaakt door het weglaten van de interne speaker en het batterij compartiment. Hoewel de ingebouwde speaker een leuke extra was, zullen van het ontbreken ervan vermoedelijk weinig mensen echt wakker liggen. In plaats van de stroomvoorziening op batterij is er nu de mogelijkheid om de Circuit Tracks tot vier uur lang via de ingebouwde Lithium-ion Accu te gebruiken. Vier uur lijkt misschien wat kort, maar omdat de stroomvoorziening via USB-C geregeld is, kan je de Circuit Tracks gemakkelijk via een powerbank opladen voor flink wat uurtjes extra portable plezier. 

Strakkere layout

Wanneer je vanaf de bovenkant bekijkt valt op dat het ontwerp in grote lijnen gelijk is gebleven aan zijn voorganger, maar dat alles toch net wat beter is afgewerkt en moderner aanvoelt. Ondanks dat het een lichtgewicht plastic apparaat is, voelt de Circuit Tracks bovendien nergens goedkoop aan en is alles netjes afgewerkt. De 10 draaiknoppen voelen zeer stevig aan, zijn nu allemaal van labels (voor de meest gebruikte functies) voorzien, en zien er net wat strakker uit. De ronde drukknoppen van de originele Circuit zijn vervangen door vierkante en vrijwel alle labeling is in de knoppen verwerkt, vergelijkbaar met het design van de Ableton Push. De meest opmerkelijke wijzigingen in het design vind je echter aan de achterzijde.

Volwaardige connecties

De originele Circuit beschikte over een USB-A poort en externe voedingsaansluiting (nu dus vervangen door 1 USB-C aansluiting), 1/4” jack outputs, een 1/8” headphone output en MIDI IN/OUT via breakout kabels.
De Circuit Tracks voegt daar een 1/8” sync output en twee 1/4” mono Jack inputs aan toe. Bovendien zijn de MIDI breakout connecties vervangen door volwaardige MIDI connecties en is er een MIDI Thru poort toegevoegd. Een erg prettige keuze want breakout kabels geven alleen maar extra kans op defect of verlies. Als laatste vind je aan de achterzijde een nieuw microSD slot waar we later op terugkomen.

Hub voor je hardware

Hoewel de originele Circuit vooral bedoeld was als opzichzelfstaand productie instrument was het, mede dankzij de vele goede updates, ook al mogelijk om externe synths aan te sturen via de interne sequencer. Hiervoor moest je echter wel de interne synths opofferen en een externe mixer gebruiken om de geluiden met elkaar te mixen. Dankzij de bovengenoemde extra aansluitingen en de twee nieuwe MIDI kanalen is dit allemaal niet meer nodig. De vier drumtracks, twee 4-noot polyfone synthtracks en de twee MIDI kanalen kunnen allemaal worden aangestuurd via de interne sequencer en dankzij de nieuwe 1/4” jack ingangen ook intern worden gemixt en voorzien van effecten . Dit maakt de Circuit Tracks een ideale live performance hub voor artiesten die zonder laptop willen optreden. 

Drumtracks & krachtige polyfone synthesizers

Zonder de eventuele externe synthesizers mee te tellen, beschikt de Circuit Tracks dus al over meer dan genoeg interne klankopwekkers om volledige producties of livesets mee te doen. Hoewel vier drumsporen niet veel lijkt, kan elk spoor meerdere drumgeluiden bevatten waardoor je veel complexere ritmes kan creëren dan je op eerste gezicht zou vermoeden. De interne synthesizers, gebaseerd op de Novation Nova serie, beschikken elk over twee oscillatoren met keuze uit virtueel analoge golfvormen of wavetables. Daarna volgt een Resonant Multi-mode filter, 3 envelopes, 2 LFO's een effectsectie met phaser/chorus, equalizer en distortion, en een modulatie matrix. Toegang tot de parameters vanuit de hardware is beperkt. Om de Circuit Tracks enigszins betaalbaar en overzichtelijk te houden, heeft Novation er voor gekozen de gebruiker toegang te geven tot een selectie van 8 parameters per instrument, wat gebeurt via de Macros. Dit is overigens genoeg om creatief bewerken mogelijk te maken, maar wanneer je als gevorderde sound designer je eigen geluiden wilt maken loop je al snel tegen beperkingen aan.

Components & Packs

Deze hardwarematige beperkingen lost Novation grotendeels op via de Components software. Wanneer je de Circuit Tracks aansluit op een computer kun je geluiden wisselen en bewerken via deze software librarian/editor. Deze draait zowel stand-alone als in een browser. Het bewerken van geluiden gebeurt in het synth gedeelte, dat er uit ziet als een VST plugin. Je kunt je patches bespelen (of sequencen) vanaf de Circuit Tracks en vervolgens naar smaak alle para bewerken met muis. Wanneer je tevreden bent met je patch kun je deze via de Components software naar je Circuit Tracks versturen. Via de Components software kan je overigens ook aangekochte of zelfgemaakte Packs bestaande uit samples en/of patches naar de Circuit Tracks sturen. Op de hardware zelf is ruimte voor slechts 1 pack, maar via het microSD slot kun je deze uitbreiden tot maximaal 32 packs tegelijkertijd. 

Conclusie

Hoewel de Circuit Tracks een stuk duurder is dan zijn voorganger is dat verschil in prijs wat ons betreft volledig gerechtvaardigd. Met name de extra MIDI sporen en de hardware inputs zorgen er  voor dat deze groovebox nu echt het hart van je live of jam set-up kan vormen. Hoewel het werken zonder computers en zonder display logische beperkingen met zich meebrengt, heeft Novation toch een prima bespeelbare groovebox weten te ontwikkelen. Zeker wanneer je er de tijd voor neemt om het apparaat (en de Components software) te leren kennen, kan de Circuit Tracks een instrument zijn dat met jou mee groeit. Zoek je een draagbare, centrale hub voor je computerloze (live) set-up of een betaalbare stand-alone productie machine met extreem veel waarde voor zijn geld, dan is dit een niet te missen optie.