Review: MODAL Electronics SKULPTsynth SE

Hardware synthesizers zijn de laatste jaren weer helemaal in trek en ook het aanbod aan betaalbare compacte desktop synthesizers groeit gestaag. Enkele van deze mini synthesizers zijn ook op accu of batterij voeding te gebruiken waardoor ze gemakkelijk mee te nemen zijn. De SKULPTsynth SE van MODAL Electronics is zo’n betaalbare, lichtgewicht mini synthesizer op batterijvoeding. Is deze opvolger van het zeer succesvolle kickstarter project uit 2018 vooral een leuke gimmick, of kun je er ook serieus sounds en melodieën mee maken wanneer je onderweg bent?

Check hieronder de volledige review & sound demo!

Bouwkwaliteit

Enkele maanden geleden mochten wij de Cobalt8 reviewen, een zware, metaal behuisde synthesizer eveneens afkomstig uit de fabriek van MODAL Electronics. Hoe anders is het ontwerp van de SKULPT Synth SE! Deze kleine, lichtgewicht synthesizer zou je, met de bijbehorende beschermkap erop, gemakkelijk kunnen verwarren met een pennendoos of broodtrommel. Toch is ook hier de bouwkwaliteit overigens dik in orde, zeker gezien de prijs die MODAL voor de synthesizer vraagt. De behuizing voelt stevig en is netjes afgewerkt. De drukknoppen voelen goed aan en het werken met de draaiknoppen gaat prima al hadden ze van mij wel iets meer weerstand mogen hebben. Een vernuftige bonus bij de synth is dat, wanneer je draait aan een knop, de waardes visueel worden weergegeven door middel van de 16 oranje LED lampjes bovenaan de toetsen.

Neem hem met je mee

Het toetsenbord zelf dient vooral als invoertool voor de sequencer, maar de toevoeging hiervan maakt het wel mogelijk de synthesizer zonder externe sequencer of MIDI controller te gebruiken. Aan de achterzijde vind je 2 volwaardige(!) MIDI connectoren, 4 mini-Jack connectoren voor Headphone out, Dual Mono Out & Analogue Sync In & Out en een USB connector. Die laatste is overigens een micro-USB connector waar USB-C in mijn ogen logischer had geweest in deze tijd. Onder de connectoren bevindt zich het batterij compartiment (6 x AA). De combinatie van minimaal gewicht (0.6 kilo), batterijvoeding, en de handige beschermkap maken de SKULPTsynth SE een ideale reisgenoot voor de knoppen draaiende synth liefhebber.

Krachtige synthesizer

Die knoppen draaiende synth liefhebber komt overigens prima aan zijn trekken als je ziet wat deze kleine synthesizer allemaal onder de ‘motorkap’ te bieden heeft. De twee Wave groepen beschikken elk over maximaal 4 oscillatoren, waardoor je tot 8 oscillatoren per stem ter beschikking hebt. Omdat de SKULPTsynth SE vierstemmig en zowel Mono, Duofoon als 4-stemmig polyfoon te gebruiken is, kun je dus geluiden creëren met een maximum van 32 oscillatoren! De twee WAVE groepen bevatten  klassieke golfvormen als Sinus, Triangle, Sawtooth, Square, PWM en Noise die je vloeiend in elkaar kunt laten overlopen. De golfvormen zijn vervolgens te bewerken via FM, Ring Modulation en door middel van de twee krachtige LFO’s. Tel daar nog eens de 3 Envelopes, ingebouwde Distortion & Delay en een uitgebreide modulatie matrix bij op, en je begrijpt dat de SKULPTsynth SE veel meer is dan een simpel draagbaar speeltje.

De klank

De zeer uitbreide synth engine zorgt ervoor dat het pallet aan klankmogelijkheden van de SKULPTsynth SE zeer divers is.  Dit is ook terug te horen in de pre-sets die van klassieke Bass & Lead sounds tot Orgels, Arpeggiators, Pads en Drum sounds lopen. De keuze voor een morphing State-Variable filter (Van lowpass via Bandpass naar high pass) is slim en geeft je meer mogelijkheden de klank naar smaak te bewerken dan alleen het een low-pass filter. Wel is het enigszins jammer dat er niet gekozen is voor een 4-pole filteroptie. Met name bij de basklanken mist het filter soms een beetje ‘agressie’, iets dat je gelukkig deels kunt goedmaken met de eerder genoemde distortion. Verder valt er over de klank zeker niet te klagen en al helemaal niet als je het prijskaartje hierbij in je achterhoofd houd.

Bespeelbaarheid

Zoals eerder vermeld zullen de meeste gebruikers het toetsenbord niet gebruiken om (live) melodieën te spelen, maar is de toevoeging ervan wel erg prettig voor het maken van sequences.
De SKULPTsynth SE beschikt namelijk over een uitgebreide sequencer die melodielijnen tot maximaal 256 noten ondersteunt. Het maken van patronen gaat zeer gemakkelijk; stel de gewenste lengte in, druk op record en begin met spelen. Naast het sequencen van noten is er ook nog de mogelijkheid om tot 4 verschillende parameters te animeren. Dit zorgt voor extra creatieve variatie waarmee je zelfs eenvoudige melodieën langere tijd interessant kunt houden. Naast de sequencer vind je op de SKULPTsynth SE ook nog een krachtige arpeggiator terug.

MPE ondersteuning

Ben je toch meer een toetsenist dan is er nog altijd de mogelijkheid om een extern MIDI keyboard aan te sluiten. De SKULPTsynth SE ondersteunt daarbij niet alleen traditionele MIDI data, maar ook MPE. MIDI Polyphonic Expression (MPE) is een relatief nieuwe ontwikkeling die het mogelijk maakt om, via specifieke multidimensionale controllers, per individuele noot meerdere parameters te besturen. Dit biedt veel meer creatieve speltechnische mogelijkheden dan traditionele MIDI en de laatste jaren verschijnen er dan ook steeds meer controllers op de markt die MPE uitsturen. Dat MODAL Electronics nu dus MPE ondersteuning biedt in een hardware synthesizer met een vraagprijs van nog geen 200,- euro vinden wij erg te prijzen, en zal de ontwikkeling ervan alleen maar verder stimuleren.

MODAL App

Ondanks dat het frontpaneel van de SKULPTsynth SE zeer goed gevuld is met knoppen, wordt het creëren en bewerken van geluiden in onze ogen nog makkelijker en leuker met de gratis te downloaden MODAL app. Middels deze App (of Plug-in) krijg je namelijk een visuele weergave van de routing en stand van de parameters. Nu word dit al deels via de LED lampjes bovenaan de toetsen geregeld, maar met name bij het selecteren van golfvormen voor de oscillatoren en LFO’s geeft de app veel verduidelijking. De app, die overigens zelf geen geluid genereert, geeft de bewegingen van de knoppen op de hardware direct weer op het scherm. Dit maakt de combinatie van hardware (voor het precies instellen van de parameters) en software (voor de visuele weergave) erg prettig werken.

Conclusie

De SKULPTsynth SE ziet er misschien enigszins uit als een gimmick of stuk speelgoed, maar heeft een hoeveelheid aan functies waar veel “serieuze” synthesizers niet tegenop kunnen. Door de grote hoeveelheid knoppen, de 16 mini toetsen en de uitgebreide sequencer is deze mini synth zelfs vanaf de hardware al verrassend bespeelbaar en bruikbaar voor onderweg. De toevoeging van slimme functies als MIDI In & Out, MPE en de MODAL App maken van de SKULPTsynth SE bovendien ook echt een leuke sound design tool voor in de studio. Niet alles is perfect en SKULPTsynth SE heeft zeker minpuntjes zoals de micro USB connector, de geringe weerstand op de draaiknoppen en het ietwat zwakke filter. Houd je echter rekening met de compacte designkeuze en de geringe vraagprijs, dan kun je niet anders dan concluderen dat MODAL Electronics een van de meest veelzijdige, compacte, budgetvriendelijke synthesizers op de markt heeft ontwikkeld.