Review: Modal Electronics Cobalt8 synthesizer

Modal Electronics is nog niet zo lang actief in de muziekwereld, maar heeft toch een indrukwekkende lijn met producten weten neer te zetten in een korte tijd. Modal Electronics is gestart in 2013 en het hoofdkantoor is in Bristol, Engeland. Waar de laatste 10 jaar de meeste synthesizer bouwers zich voornamelijk richtten op het verleden, met heruitgaven en replica's van klassieke analoge synthesizers, richt Modal Electronics haar blik duidelijk op de toekomst door innovaties door te voeren.

Dit begon met de Modal 002 wat een doorbraak was in de synthesizer wereld door de toegepaste techniek en op de ontwikkelingen uit de 00 serie borduurt Modal Electronics verder met de Argon, en nu de Cobalt serie!

Eerder maakte wij deze video bij Modal tijdens Superbooth, dit is inmiddels al een tijdje terug. Daarom genoeg reden om een een recente Modal Electronics synthesizer te testen, wat de Cobalt8 is. Deze review is geschreven in samenwerking met Algam Benelux en MIDI Amsterdam heeft ons voorzien van een exemplaar voor de audio demos.

Lees hieronder onze volledige review van de Cobalt8!

Modellen & bouwkwaliteit

Voor degenen die Modal Electronics al langer volgen zal het design direct meteen vertrouwd voelen. Het ontwerp van de Cobalt serie is, op de opvallende blauwe kleur na, identiek aan dat van de Argon serie en bestaat ook uit 3 modellen. Het verschil tussen deze modellen zit in het aantal toetsen; de Cobalt8 beschikt over 37 toetsen, de Cobalt8X over 61 toetsen en de Cobalt8M is de module versie.

Zwaargewicht

Hoewel wij dus beschikten over de relatief compacte 37 toetsenvariant, bleek de doos opvallend zwaar. Waar veel moderne synthesizers grotendeels uit lichtgewicht (plastic) bouwmaterialen bestaan, is dit bij de Cobalt8 absoluut niet het geval. Deze synthesizer bestaat grotendeels uit staal en aluminium en MODAL Electronics heeft daarmee duidelijk gekozen voor degelijkheid boven draagbaarheid.

Premium Fatar toetsen

Deze kwaliteitskeuze zien we ook terug in de rest van het design. De endless encoders voelen prima en het premium Fatar keyboard is een verademing ten opzichte van de vaak veel mindere toetsenborden op andere compacte synthesizers en MIDI controllers. De 2 varianten met toetsen beschikken bovendien over aftertouch en alle drie de modellen ondersteunen MPE, wat een hele rits aan expressieve mogelijkheden biedt wanneer je de synth aanstuurt met een MPE toetsenbord zoals de Sensel Morph of de ROLI seaboard.
Voor pitch en modulation functies heeft MODAL overigens gekozen voor een joy-stick in plaatst van de gebruikelijke pitch- & modualtion wielen, waarmee combinaties van beide expressies gemakkelijker kunnen worden gedaan.

Golfvormen visualiseren

Qua connectiviteit is het ook dik in orde: hoofdtelefoon, left/right output, expressiepedaal, sustain pedaal, sync out/in, midi in/out en natuurlijk USB! In het midden van de synthesizer bevindt zich een klein, maar prima leesbaar display. Dit display wordt gelukkig niet alleen gebruikt om patches en menu's weer te geven, maar geeft je ook visuele feedback van de vele complexe algoritmes en golfvormen die de Cobalt8 rijk is. Klein minpuntje hierbij is dat, hoewel de envelopes wel visueel worden weergegeven, de modulaties zoals LFO's helaas niet worden gevisualiseerd.

Complexe geluiden

De Cobalt8 beschikt over 8-voices met per voice 8 oscillatoren, waardoor het geen enkel probleem is om een erg vol en stevig geluid te creëren. Deze 8 oscillatoren zijn overigens niet allemaal individueel in te stellen, MODAL heeft ervoor gekozen om deze onder te brengen in twee aparte oscillator groepen die je met elkaar kunt mixen. Binnen elke groep kun je kiezen uit een van de 34 beschikbare oscillator algoritmes. Uiteraard vind je hier algoritmes met de klassieke golfvormen als sine wave, driehoek en zaagtand, maar ook meer verrassende algoritmes zoals VA Sweep, Crushed, Metal Saw, Chaos Saw, die gebaseerd zijn op meer complexe (modulaire) synthese vormen als Hard Sync, Ringmodulatie, Fractals, Wavefolding & Pulse Width Modulation. Om de synth zowel uitdagend als bespeelbaar te houden heeft MODAL Electronics ervoor gekozen om de gebruiker, via de A & B knoppen, per algoritme toegang te geven tot de 2 belangrijkste parameters.

Morphing Filter

Het geluid volgt daarna het traditionele (subtractieve) pad richting het filter. MODAL heeft hierbij, geheel in lijn van de rest van de synthesizer, gekozen voor een digitaal (virtueel analoog) filter en dat heeft als voordeel dat het gemakkelijk is om veel mogelijkheden toe te voegen. Zo kun je kiezen uit 4 verschillende filtertypes (Reso LP, Balanced LP, Balanced HP & Balanced Phase), en krijg je naast de gebruikelijke Cutoff en Reso(nance) knoppen beschikking over een Morph knop. Met deze knop kun je vloeiende overgangen maken tussen filterinstellingen, bijvoorbeeld van 24dB LowPass via Bandpass naar 48dB LowPass. Wanneer je deze parameter gaat moduleren (hierover straks meer), bied dit je opnieuw een scala aan sounddesignmogelijkheden. In onze ogen had het filter wel iets meer karakter en misschien een “drive” functie mogen hebben, maar met zo'n complex en veelzijdig filter mogen we hier eigenlijk ook niet over klagen.

Veelzijdige Envelopes

Het geluid kun je verder vormgeven middels envelopes en modulaties. Je krijgt direct beschikking over drie ADSR envelopes (Filter, Amp & Modulatie) waarbij je voor elke envelope kunt kiezen uit 8 verschillende types, van Exponentieel & Logaritmisch tot Soft & Snappy. Omdat het simpelweg onmogelijk is om alle functies onder individuele knoppen onder te brengen (de synthesizer zou dan immers veel minder veelzijdig of vele malen groter worden), maken alle 3 de envelopes gebruik van dezelfde ADSR en Depth knoppen. Switchen tussen de envelopes doe je gemakkelijk door de drukknop van de gewenste envelope te selecteren, waardoor deze dubbelfunctie na een korte gewenning geen enkel probleem is. Bovendien is het ook mogelijk om de envelopes te linken en de parameters van alle drie de envelopes gelijktijdig aan te sturen.

Modulatie Madness

Naast de modulatie envelope beschikt de Cobalt8 over nog een heel scala aan andere modulatie mogelijkheden. Links bovenaan de synthesizer vind je 3 Audio-rate LFO's (waarvan LFO 2 & 3 de knoppen delen) die elk vrij kunnen lopen of gesynchroniseerd kunnen worden ingesteld en welke beschikken over 7 verschillende golfvormen. Deze golfvormen zelf worden prima door het display weergegeven, het effect van de modulatie op een bepaalde parameter helaas niet. Het toewijzen van LFO's en andere modulatie gaat overigens zeer eenvoudig; Selecteer de modulatie source, draai aan de gewenste knop en de modulatie is toegewezen. Je hebt in totaal beschikking over 12 modulatie bronnen en 55 toewijsbare modulatie bestemmingen.

Arpeggiator & Sequencer & effecten

Arpeggiators en sequencers zijn niet ongebruikelijk op synthesizers, maar MODAL Electronics heeft ervoor gekozen om deze op de Cobalt serie een stuk uitgebreider te maken dan je ze op de meeste synthesizers terugvind. Zo is het mogelijk om op de 32 staps arpeggiator maar liefst 2048 stappen in te stellen tot er herhaling plaatsvindt.
De polyfone sequencer geeft je de mogelijkheid om real-time (512 noten) of stapsgewijs (64 stappen met 8 noten per stap) in te spelen. Bovendien zijn er nog 4 animatie sporen die je kunt gebruiken om parameters te moduleren.
Als toetje beschikt de Cobalt8 over 3 stereo effect engines met 12 effecten als Chorus, Phaser, Flanger, Lo-FI, Delay & Reverb welke allemaal door elkaar gebruikt kunnen worden. MODAL heeft, via een verborgen toets combinatie, alvast 100 effect pre-sets voor je klaargezet.

De Modal app

Dankzij de vele knoppen en doordachte opzet is het editen van de Cobalt8 op de synthesizer zelf over het algemeen vrij gemakkelijk en logisch. Voor veel populaire functies vind je directe knoppen en de meeste andere functies zijn middels de shift button goed te bereiken. Voor de functies op het 3e niveau (bijv de Swing van de Arp) of het ontdekken van de FX-presets was de handleiding wel even nodig, maar over het algemeen is alles duidelijk en logisch ingedeeld voor een synthesizer met zo verschrikkelijk veel mogelijkheden. Wanneer je meer visuele feedback nodig hebt kun je bovendien gebruik maken van de MODALapp, een gratis editor voor Modal hardware. Deze is beschikbaar op macOS, iOS, iPadOS, Windows en ook als VST beschikbaar! De MODAL app kun je hier downloaden.

De sound van de Cobalt8

De Cobalt8 klinkt prima en op de de sound van de synthesizer niks aan te merken, behalve dan misschien dat het filter, ondanks dat het goed klinkt, iets meer karakter had mogen hebben. Je hebt enorm veel mogelijkheden en hoewel de standaard bread & butter synth geluiden er ook prima uit te halen zijn, lijkt de Cobalt8 vooral geschikt voor de meer gevorderde synthesizer liefhebber die nieuwe unieke geluiden aan zijn/haar palette wil toevoegen. Al met al een ontzettend degelijk gebouwde, goed klinkende en veelzijdige synthesizer waar je, zelfs als doorgewinterde sounddesigner, nog jaren plezier van kunt hebben.