Review: Waldorf Blofeld Synthesizer

Over het algemeen zijn de producten die wij reviewen vrij recent op de markt gebracht, en geven we je dus onze mening over een (hot) nieuw product. De komende twee reviews wijken we even af van dit format om twee synthesizers onder de loep te nemen die al jaren geleden op de markt zijn gebracht, maar desondanks nog steeds in de winkels te vinden zijn. De eerste hiervan is de in 2007(!!) uitgebrachte Waldorf Blofeld. Benieuwd hoe deze compacte digitale synthesizer de tand des tijds heeft doorstaan en of de synth anno 2021 nog steeds de moeite waard is in een overbevolkte synthesizer markt? Je leest het hieronder.

Even laten rijpen

Goede wijn moet altijd even rijpen voor je de optimale smaakbeleving kunt ervaren. Hoewel het proces van rijpen uiteraard onvergelijkbaar is met het verjaren van een synthesizer, kun je van de Waldorf Blofeld eveneens zeggen dat die even nodig heeft gehad om te rijpen. Bij de release in 2007 zaten er namelijk behoorlijk wat bugs in de software van de Blofeld, wat tot veel klachten leidde van verder enthousiaste gebruikers. Gelukkig bleef Waldorf Music nieuwe firmware updates uitbrengen en inmiddels zijn vrijwel alle bugs verdwenen, en is de Blofeld betrouwbaar genoeg om zelfs in live situaties te gebruiken.

Veelzijdige krachtpatser

Mocht je na het lezen van de vorige alinea de neiging hebben de Blofeld af te schrijven, stop die gedachte dan snel weg en lees vooral de rest van de review. Naar waarschijnlijkheid de voornaamste reden dat de Blofeld zoveel bugs had, is dat het een waanzinnig krachtige en zeer goed klinkende synthesizer is. Houd je hierbij het kleine formaat en beperkte prijskaartje in gedachten, dan valt misschien te stellen dat Waldorf Music destijds er meer synthesizer vermogen in heeft willen stoppen dan realistisch gezien mogelijk was binnen de kosten en het formaat. Doordat de meeste bugs inmiddels zijn verholpen komt de ware potentie en kracht van deze synthesizer nu pas echt tot zijn recht.    

Voortbordurend op de Q en de Wave

Waldorf Music heeft in het verleden een zeer goede reputatie opgebouwd met (moderne) klassiekers als de PPG Wave, de Waldorf Q en Microwave serie. De Blofeld ontleent eigenschappen aan haar voorgangers en borduurt hier bovendien nog op verder. Zo beschikt de Blofeld over 3 oscillatoren per stem waarvan 2 oscillatoren naast virtueel analoge golfvormen ook over wavetables beschikken. Na de oscillatoren volgen 2 filters met een groot aanbod aan filter types waaronder diverse Low-Pass, High-Pass, Band-Pass, Notch en zelfs Comb-filters. De filters kunnen zowel serieel als parallel worden geschakeld en zelfs individueel worden gepand.  De combinatie van virtueel analoge golfvormen, wavetables en de diversiteit aan filters maakt dat de Blofeld zowel rauw en digitaal kan klinken als ‘analoog’ en warm.

Modulatie, effecten en multi-layers

Envelopes voor het filter en de amp zijn vrij gebruikelijk op subtractieve synthesizers, maar de Blofeld bied daarnaast tevens twee extra envelopes waarvan de functie vrij te bepalen is. Ook zijn er 3 LFO’s aanwezig, en is er een zeer uitgebreide modulatie matrix met maar liefst 16 vrij in te stellen slots en 29(!) bestemmingen. Zoals veel digitale synthesizers beschikt de Blofeld over een effectsectie met diverse effecten, waarvan er maximaal twee tegelijk te gebruiken zijn. Ook heeft de Blofeld een zeer uitgebreide arpeggiator.
Die laatste is extra waardevol wanneer je geluiden gaat stapelen in Multi-mode, een modus waarin je meerdere patches over elkaar kunt leggen om zelfs hele performances te vormen. Het enige jammere aan deze multi-sounds is dat ze door gebrek aan extra outputs niet individueel kunnen worden opgenomen, maar dat is eigenlijk ook te veel gevraagd voor een synthesizer in deze prijsklasse.

Nog meer geluiden en mogelijkheden?!

Mocht je ondanks het enorme aanbod aan pre-sets en de uitgebreide synthese mogelijkheden nog niet verzadigt zijn, dan is er ook nog de mogelijkheid de Blofeld uit te breiden met extra geluiden en mogelijkheden. Dit is onder andere te doen middels het installeren van Soundsets. Deze zijn tegen betaling te downloaden via de site van Waldorf Music of in sommige gevallen zelfs gratis te downloaden via derde partijen op het internet. Doordat de Blofeld al wat jaren meegaat zijn er behoorlijk wat (goede) soundsets verkrijgbaar in diverse stijlen.
Daarnaast is er de mogelijkheid om (eigen) samples toe te voegen, en deze door de sound engine van de Blofeld te laten lopen. Wanneer je net als ons over een desktop versie beschikt, dan is dit wel een betaalde uitbreiding. Bij de keyboard versie is die sample optie gratis voorzien.

Evil Genius

De samples (tot 60 megabyte totaal) kun je inladen via de gratis te downloaden Spectre software. De naam van deze software is ontleent aan de criminele SPECTRE organisatie uit de (eerdere) James Bond films. Deze naam verwijzing is overigens niet vreemd wanneer je bedenkt dat de Blofeld zelf is vernoemd naar Ernst Stavio Blofeld, de schurk die te zien is in enkele James Bond films zoals Thunderball en You only Live Twice.

Design & Bediening

Hoewel de Blofeld dus al bijna 15 jaar geleden voor het eerst op de markt verscheen, is het design nog prima functioneel in deze tijd. Het scherm is misschien iets ‘pixellig’, maar is wel groot en geeft je bovendien minstens zoveel informatie als de schermen van recent op de markt gebrachte synthesizers als de Korg Wave Mod of de MODAL Cobalt8. Voor het programmeren van geluiden werkt de Maxtrix stijl bediening prima. Door middels een drukknop de gewenste parameterbank te selecteren, kun je gemakkelijk met de 4 knoppen rechts onderin en de 2 knoppen onder het scherm de parameters naar wens instellen. Omdat het scherm veel visuele informatie geeft zoals golfvormen en Cutoff frequenties en envelope verlopen werkt dit erg prettig. Voor live gebruik is het met de matrix wel iets meer opletten dan bij een “one-knob-per-function” synthesizers, omdat je dan sneller het risico loopt per ongeluk aan een verkeerde knop te draaien.

Bouwkwaliteit

De knoppen voelen overigens stevig en werken op Blofeld die wij ter beschikking hadden erg fijn. In het verleden zijn er problemen geweest met “slippende’ knoppen. De problemen hiermee zouden door firmware update inmiddels zijn opgelost en tijdens het maken van de review hebben wij in ieder geval geen bugs meer opgemerkt. De behuizing van de synthesizer is gemaakt van metaal en voelt zwaar en stevig aan. Dit gewicht is misschien minder ideaal als je hem in een (rug)tas mee wilt nemen, maar hij ligt hierdoor wel stevig op je bureau en kan in ieder geval wel tegen een stootje. Zoals eerder vermeld is er dus ook een keyboard versie. Deze verschilt in design weinig van de desktop versie, maar voegt wel enkele extra’s als Pitch- & Modwheels, MIDI Out, Sustain Pedal in en uiteraard een keyboard toe. Uit eerdere kennismaking weten we dat dit keyboard overigens erg prettig speelt dus voor toetsenisten zeker de moeite waard kan zijn.

Conclusie

Toen ik de Blofeld jaren gelden als relatieve nieuwkomer op gebied van syntheze in bezit kreeg, kon ik hem door gebrek aan eigen kennis niet genoeg waarderen. De pre-sets klonken erg mooi en ik wist dat die veel kon, maar mijn vaardigheden rijkten niet ver genoeg om het maximale eruit te halen.  
Ik ben HyperActive (de distributeur) dan ook dankbaar voor de hernieuwde kennismaking, want dit is echt een prachtige en zeer complexe synthesizer, die bovendien erg goed klinkt. Over het algemeen ben ik meer van de one-knob-per-function synthesizers, maar de matrix editor is een prima compromis. Zou er namelijk een one-knob-per-function versie van de Blofeld zijn, dan zou die in ieder geval van het formaat van de Arturia Polybrute of Waldorfs eigen Q moeten zijn, en waarschijnlijk mis je dan nog enkele functies.  

Ondanks dat de Blofeld al behoorlijke tijd op de markt is vind ik dat hij nog steeds zijn plekje in die markt verdient, en het Waldorf te prijzen valt dat ze deze synthesizer zijn blijven updaten en verbeteren. Wanneer je net kennis maakt met synthese zijn er in mijn ogen meer toegankelijke opties waar je de basiskennis sneller mee kunt leren. Heb je echter al een redelijke kennis van synthese, dan biedt de Blofeld je een zeer goede klan, en mogelijkheden die een serieuze modulaire synthesizer benaderen voor een prijskaartje dat anno 2021 nog steeds zeer concurrerend is.